宁静的村庄里，13岁的小姑娘布莱欧妮和姐姐塞西莉亚悠闲地生活在一起。偶然间，布莱欧妮看到姐姐和管家的儿子罗比在水池边争执。为了迎接刚刚从外面归来的哥哥，家里准备了晚宴，罗比受邀出席。罗比委托布莱欧妮把一封道歉信送给姐姐塞西莉亚，不料罗比一时大意，错将自己私下写给塞西莉亚的一封带有情色字眼的信给了布莱欧妮。布莱欧妮偷看了信件，认为罗比是个色情狂，要对姐姐不利。晚宴前，她又在无意中，撞见了罗比和塞西莉亚在书房中做爱，年幼的她认定罗比在欺负姐姐。宴会结束后，借住在布莱欧妮家的两个表弟不见了，大家纷纷外出寻找。在夜色的花园中，布莱欧妮发现一向虚荣傲气的表姐劳拉被人强奸了，望着那个男人匆忙逃走的背影，布莱欧妮再次认定罗比就是强奸犯。由于布莱欧妮的指认，罗比被带走了，伤心的塞西莉亚离家出走，与家里断绝了联系。
第二次世界大战爆发了，监狱中的罗比应征入伍。在他离开之前，见到了一直等待他的塞西莉亚。他不忍心看到塞西莉亚承受着失去爱人和心理负罪的双重折磨，劝她回家。塞西莉亚却坚决表示要等他回来，并给了他一张照片，告诉他回来后到海边的木屋找她。战争是残酷的，罗比一次次地死里逃生，每当看到塞西莉亚写给他的信和那张照片，他就充满了希望，他苦撑着病痛的身体，只为了能活着回到塞西莉亚的身边。
与此同时，当年的小女孩布莱欧妮渐渐长大，她了解到姐姐与罗比之间的感情，意识到自己犯了错。她选择了在战地医院做护士，做着粗重的活，目睹了战争带来的毁灭，她热切的期盼能够见到罗比平安归来。偶然间，她在电视里看到表姐要结婚了，对象正是当年发生强奸事件那天，和哥哥一起来到庄园的一位巧克力商朋友。她渐渐回忆起整个事件经过，这才发现，原来当年强奸表姐的正是这位巧克力商。因为自己的误会酿成了大错，布莱欧妮来到姐姐住的公寓向她忏悔，在这里，她见到了从战争回来的罗比。他们原谅了她。
很多年以后，已经成为知名作家的布莱欧妮，为自己近期完成的小说《赎罪》接受电视台的采访，在采访中，她说出了一个惊人的秘密。原来，塞西莉亚和罗比并没有见面。事情的真相是罗比在敦克尔克大撤退的最后一天，因败血病死去；贫困的塞西莉亚在一次轰炸中死在了地下通道里。故事的结局是悲惨的。布莱欧妮为了送给他们一份迟来的幸福，也为了完成自己的忏悔之路，在小说里改变里故事的结局，在小说里，塞西莉亚和罗比幸福的生活在海边的小木屋里。
西方的文学总是喜欢反映战争中的爱情，战争的残酷与爱情的美好，产生强力的反差，带来艺术效果；远距离的思念，恰恰延续了爱情的生命，《赎罪》当之无愧地成为了战争爱情里又一经典故事。詹姆斯·麦卡沃伊和凯拉·耐特丽的情侣档出演无疑使这部影片更加熠熠生辉。尤其是曾经在《纳尼亚传奇》里扮演半羊人的詹姆斯·麦卡沃伊，英俊的外貌和出色的表演，和同样优秀凯拉纺吞乩隹晌街榱岛稀５佳萸欠怀特的精湛技巧使这部曾获普利策文学奖的著作有了鲜活的生命，它将是冲击奥斯卡最强大的力量之一。
影片在色彩的表现力和细节描述上颇下功夫。在庄园里表现清新悠闲的绿色，与后来战争中表现忧伤的深蓝色形成了鲜明的对比，一冷一热间，尽显战争的残酷与命运的沧桑，在这里导演并没有着力渲染战争的残酷，寥寥数笔带过，优美感伤的画面淡化了战争给人带来的恐怖，更多着力于男女主人公彼此的思念之情。隐喻的运用恰到好处，大海和花朵寓意了对美好的向往。
在细节上的刻画上，当罗比被警察带走，塞西莉亚穿着精致的晚礼服，久久地站在庄园里那副画面；出发前的临别，罗比穿梭在车流中追逐塞西莉亚的身影那一幕；当罗比穿梭在枪林弹雨下，塞西莉亚忧伤地坐在海边，一遍遍地说着“COMEBACK，COMABACKTOME”，罗比在《雾码头》的背景下慢慢缀泣……这些画面，都细腻地反映了男女主人公坚贞不渝的爱情和战争带给人们的痛苦。
作为赎罪的主角布莱欧妮，导演在有限的影片里充分展现了她的心路变化。从最初的怀疑憎恨到发现真相的懵然，再到自我救赎的忏悔。布莱欧妮在医院里用刷子努力搓洗自己的情景让人记忆犹新。老年的布莱欧妮，在电视里娓娓道来故事的真相，可谓影片中的高潮所在，这段既是揭露事件真相的结局，也是布莱欧妮完成自我救赎的最终一步。眼睛看到的不一定是真实的，真相始终摆在那里，误会与伤害已经造成，我们无法改变，等待我们的只有忏悔与赎罪。老年的布莱欧妮终于勇敢的完成了赎罪的道路，在生命的最后，送给了罗比和塞西莉亚一份迟来的礼物。